他们说着，已到了位于紫禁城东侧，东华门内，人称“东宫”的清宁宫。清宁宫大都由皇太子居住，宫门前有三座精致的汉白玉小石桥，桥下绿水静淌。太子幼年时侍候过他的那班宫女、中官早已在宫门内两旁静候，一见太子，齐齐下跪，口中唱到“拜见皇太子殿下。”
自清宁宫后院正殿门进去，太子看见正中设雕红宝座，座后是金碧辉煌的画屏。宝座两旁竖有两块长方形大镜屏，高五尺有余。正房两边各有相连宫室七间，左侧七间为寝宫，他四处打量，显得有些不自在。反倒是万贞儿神情自若，宾至如归。宫中一切，即使那种特别的，殿中金丝楠木清香气味她都再熟悉不过。
再次出乎万贞儿意料之外，太子忽然对覃昌说：“这些年来，我已惯于贞儿一人在侧，平时不论日间黑夜，殿中不必再有他人。”
覃昌深深一鞠道：“是，殿下。我将吩咐他们只在殿外候着，殿下可随时传唤。”说完他后退两步，转身出去，并将殿门掩上。
皇太子随万贞儿穿过边殿，往寝宫中走去。寝宫每间之间有宽大、精美的木质镂空雕花月亮门作隔，门上挂着半透明轻纱，宫内高雅舒适。走到最后那间，万贞儿略显疲态，在雕花架子床边坐下。床上整齐摆放着皇太子金黄色礼服，万贞儿向皇太子招招手，太子站在她双膝之间，万贞儿亲切地抚着他的脸颊说：“殿下累否？贞儿有话。”
皇太子摇了摇头，接着又点了点头。万贞儿四下望望，低声说道：“东宫宫室众多，冬暖夏凉，且殿下已长大，今后贞儿将同你分室而居，但为方便侍候你。”贞儿指指旁边那间，“贞儿居于毗连那间，你可随时唤我，此乃其一。”
“你不走，怎样都好。”
万贞儿接着说：“其二，贞儿此次未能如愿返家，皆因难以割舍殿下，既已随你返宫，你稳居皇太子位，有朝一日顺利登位便成为贞儿最大心愿。”
皇太子略感诧异地说：“这许多年，从未听闻贞儿说愿我做皇帝。”
万贞儿解释道：“只因不知你我今生还有回宫之日，虽然你并非看重皇位之人，但既然有得回来，那你就需思索，自土木堡之变以来，你为何有如此遭遇。”
皇太子立即答道：“因皇位争夺。”
“今日太子位回归殿下，万一在你父皇千秋万岁前再有争太子位事，而你落败又将如何？”
皇太子毫不犹疑地答道：“贞儿与我或又沦落之前境地。”
万贞儿点头郑重地说：“正是。这许多年，贞儿无一日不为你安危担忧，已是心力交瘁，若有再次，贞儿恐无力承受。只有你顺利登位，无人再觊觎皇位，方可万全。到那时，你身为皇帝，也可破例放贞儿安心回家了。”
皇太子决断地说：“只要你教我如何去做，我必小心从事。若有登位之时，你尽可同家人团聚，只是勿弃我而去。”
万贞儿将皇太子搂在怀中，感慨地说：“我们虽未能如愿出逃，但今日可再次称你为太子殿下，也可算千古幸事。殿下生于皇家，一旦成为太子，后面许多事便已是不由自主了。”
此时，窗外传来覃昌的声音：“太子殿下若更衣毕，是时前往觐见皇上。”
皇太子望望万贞儿，只见她摇了摇头，并在他耳边悄声道：“此次殿下不必更衣，如此前往便好。”
仍穿着进宫时残旧便装的万贞儿和皇太子站在景和门前，不远处有随从的宦官们。太子左臂略弯，左手拇指过一会儿便轻搓一下食指侧，万贞儿知他心中又是紧张了。
皇太子问道：“贞儿不陪我去吗？”
万贞儿牵起他的左手，将其放在自己双手手掌之间，轻轻摩挲，一边小声说道：“不记得贞儿讲过回避皇上之事？殿下无须不安，按贞儿嘱咐做就好，贞儿就在此等候。”
皇太子深深呼吸一口气，抬头向覃昌示意。
清宁宫月光清照，窗扉如练，地上似霜。这是五年后回到宫廷的第一夜，皇太子辗转反侧，夜不能寐。
万贞儿听见皇太子发出的声响，悄声下床，掀起月亮门上的纱帐。走进皇太子寝宫，掀开床帏侧身坐在床沿上，轻声问道：“殿下为何不能成眠？”
皇太子说道：“或许是今日经历良多，心中感触难以平复。自幼有你在侧，凡有不安惊恐，你将我抱在怀中，轻抚我背，心中顿时平静。”
万贞儿轻轻地摇了摇头，同时脸上浮现出一丝温柔的笑意：“明晨须早起往文华殿，不得有误。那我就陪伴片刻，待你入睡再去。”
侧坐床榻边，掀开皇太子被子，万贞儿伸入皇太子衣衫，为他轻抚后背。皇太子深深地吸了一口气道：“最喜贞儿身上散发出的气味。”
万贞儿转了个话题，说道：“今日忙碌人杂，未及问你，与皇上相见，情形如何？”
“见到父母，十分陌生，好似从未见过。父皇见我一身旧衫模样，多有感慨，欲言又止，叹气连声。”
“这就好。”
“为何？”
“自土木堡之变，你遭受危难最多，性命无时不在危险中。今日皇上有内疚之心，将来也对殿下多少有益。这许多年，你一众弟妹皆同父母亲一同居于南宫。虽无自由，但至少亲人之间仍可相互慰藉。”
“才不要同他们一起。我按你所教之言禀告父皇，囚禁之间未敢荒废时光，有习诗词文字，今次返宫，首要之事乃读书求知，请求父皇安排师傅教授经史。父皇听后甚是欣慰，即命李贤推举，并令覃昌侍读。只是不知为何，母亲对我有些冷淡，只顾和两岁的弟弟见泽玩耍。”皇太子轻轻地哼了一声。
万贞儿立即问道：“皇上对弟弟如何？”
皇太子说话声有些不清楚：“看上去甚是疼……爱。”
万贞儿低头望望，他已然进入梦乡。为太子将丝被掖好，亲切地贴了他的脸颊一下，站起身走出外间，披上长衫，轻步向正殿而来，她悄悄打开门，迈出门槛，回身将门带上。
静静地伫立在门前的台阶上，仰头望着一轮明月以及不时在月亮前掠过的浮云，她深感世事无常，前几日还在满目残破的被囚的小院落，惴惴不安；转眼却在这重兵把守的皇宫之内，身着锦衣，四周华贵。
回想起前晚在霸县同太子逛街回来，当太子入睡后，皓月当空，想着将伴随太子回宫的事，久久不能入睡。此时回宫，同出宫时情形大相径庭，这许多年，小主人亲生母亲周妃被囚南宫，由她代行母职，此时周妃重获自由，可她一向不友善，是否会将我二人分开亦未可知。在宫中多年，对宫中炎凉世态深有感触，那时太子家族失势，内宫上下，对小太子避之不及。如今小太子父亲重掌朝政，小太子回宫后，服侍、周旋于他身边之人必定你往我来。那些小宫女，哪个不俊俏活泼；那些中官，哪个不能言会道，善揣人心。之前小主人无得选择，只有我贞儿一人在侧，今后他被这些一众宫女中官环绕之时，还能否依然如故的待我？毕竟他年方十岁，情感随环境生变，亦不出奇。而对我而言，这十年他已结为我心头之肉，苍天在上，我对他之情，深似那浩瀚星海。若到时每每在后宫相见，他再不像如今待我那般充满亲热依恋，而是满面漠然时，我之心岂不如被针刺？正所谓“红颜未老恩先逝，最是无情帝王家”，与其承受如此无尽之痛，倒不如决断于此时，心怀思念于宫外，同家人一叙天伦，了此一生好过了。心思已定，方才有午门之外那番言语。只不过，她那决断之心，在后来小太子哭着跑来那一刻，瞬间化为乌有。
不料，进宫后这一日，竟是如此顺利，孙太后许我继续跟随太子，今后可无惧周妃将他二人拆散。再有，小太子自行下令，除我不需他人相陪，这下这清宁宫中，可同他日夜形影不离。万贞儿想着，心中很是喜悦。
此时，旧时咸阳宫宫女红儿、妙玉提着值更灯笼路过，打断了万贞儿的思绪。二人双双向万贞儿鞠躬，小声说：“万姑娘还未歇息？”
万贞儿和善地点了点头。
红儿有些犹豫地说：“万姑娘，当年未追随太子殿下……那是我们一时糊涂……”
万贞儿微笑着打断了红儿：“你们又不是心怀歹意，私心谁人能无？以后细心侍候殿下就是了。”
“多谢万姑娘体谅，万姑娘劳神整日，夜深了，早点儿歇息吧！”红儿、妙玉再次齐齐鞠躬。
次日一早，万贞儿在清宁宫迎接分别五年的黄惟，在她眼中，黄惟更加风度翩翩，二人各自叙说五年经历，此时沉浸在重逢喜悦心情中的她们哪里知道，一场残酷清洗即将在内廷外朝展开。
那日在霸县被锦衣卫林指挥使一行追上时，林指挥使对朱见深所说“正月十七凌晨，你父自南宫返回奉天殿，在朝臣拥戴下，重登皇位”之言，并非完全为真。实情是景泰七年十二月，年仅二十九的景泰皇帝在宫中突然病倒。皇帝病重，储君悬空，给了朝中几个心怀私念的朝臣以可乘之机。他们心想：若景泰帝驾崩，由其他皇族顺位继承皇位，他们无法由此获得任何富贵功名。只有趁机拥戴被囚于南宫的英宗复辟，他们将摇身一变为大功臣，富贵将无可限量。
此次事变始于武清侯石亨，景泰七年十二月末，当他入宫觐见景泰帝时，发现他咯血，且面色枯槁，他估计景泰帝病入膏肓，时日有限。石亨本是明朝一名勇将，原驻大同，也先进攻大同时，王振亲信太监郭敬监军，率大同守军数万自大同出击，阳和一战明军几乎全军覆灭，石亨杀出重围，只身跑回北京。返京后被朝廷定临阵逃脱罪下狱，于谦知其勇猛，将其救出，参加北京保卫战，戴罪立下战功。但石亨对于谦不知感恩，却心存嫉恨。景泰帝待石亨也算不薄，不仅封予侯爵，还一直委以带兵之权。石亨当日回府，招来知交都督张、太监曹吉祥、左都御史杨善商议，石亨表露此乃建功立业千载难逢之机，不可错过，张、曹、杨也颇有同感。张曾有军功，但景泰初年因行为不端入狱，获释后统领北京营兵。曹吉祥曾在正统年间依附王振，在明朝出征蛮夷时在军中任监军，屡次立功。王振被杀后，曹吉祥不甚得志，正恨不得有机会卷土重来。杨善是文官，学问虽浅，口才甚佳，当年身赴也先大营，在也先面前口若悬河，迎英宗回京，自觉立下大功，但景泰皇帝怎会对迎回英宗领情，并无封赏，也是心怀不满多年。四人见面一拍即合，确定起事，武力迎英宗复位，以便事成后邀功请赏。
四人议毕，由曹吉祥秘密前往仁寿宫，期待得到孙太后首肯，以便出师有名。孙太后见曹吉祥单人前来，觉得怪异，便屏去左右，曹吉祥告之孙太后预备元月十五以后起事，迎英宗回朝复辟。孙太后突然之间得知此事，内心复杂，她面无表情，长久思想之后，未发一言，只是点了点头。深谙朝政的孙太后内心明白，此举难以得到大部分朝臣赞同。不过，此事若成，亲生儿子可复皇帝大位，爱孙可复皇太子位，自己可一解八年怨恨。但败则起事者无一幸免于叛逆大罪，她自己、儿子、孙儿恐怕也受牵连。但事已至此，也唯有听任他们一试。孙太后有曾听闻朝中盛传，迎襄王朱瞻墡进京即位之事，襄王是英宗的叔叔，景泰帝、英宗兄弟之间尚且如此，叔侄之间更不知怎样。若襄王即位，孙太后恐怕自己儿孙永世再无翻身之日。
曹吉祥走后，孙太后立即暗中派人命令在京任指挥佥使的长兄孙继宗率弟弟显宗、儿子、女婿等，连同一众家丁参与武力迎英宗复位。接着太后仅由几名宦官随身，抵达玉泉山华严寺。太后在大雄宝殿下跪诚心祈告，望复辟事一举成功，儿孙平安。上山前，太后命覃昌设法带万贞儿往华严寺一见。见面时，太后命贞儿正月十五之前带孙儿出逃。太后心想，就算石亨等人事败，孙儿已远走高飞，由她同儿子承担结局。贞儿进宫已是二十余载，除了孙太后，大概已无人知晓她老家在山东诸城之事。倘若事成，再令人找他们回来不迟。为不使万贞儿惊恐，太后仅讲与她听景泰帝所作所为，隐去石亨等人正在策划政变。
得到孙太后首肯，石亨等四人大喜。不过，此时是景泰皇帝天下，不但京城有重兵驻扎，更为严峻的是复辟得不到朝臣赞同，贸然起事，无异于以卵击石。几人彻夜商议如何实施，竟未得要领。石、张、曹均为带兵武夫，勇猛有余，韬略不足，杨善更是只得个口上功夫。
次日，杨善想起素以机敏闻名，且与其交好的太常卿许彬，几人便赶往许府，以期许彬为他们谋划。许彬一听是大逆不道之事，吓得出了一身冷汗，立即以年迈为名婉拒参与。但他不愿得罪石亨等人，向他们推荐了徐有贞。
徐有贞确实极富谋略，但可惜土木堡之变，瓦剌大兵压境时，他在朝中倡议放弃北京，南迁南京，被主战的于谦、兴安等怒斥，北京保卫战之后，他自然不被景泰皇帝重用。无奈之下，徐就任地方官，在任上兴建工程，治水有方。而后走通了内阁首辅陈循门路，终于在景泰七年回京任左副都御史一职。徐有贞极具个人野心，为求功名，可不计后果，不择手段，不惧牺牲。石亨等人同他相面后，徐有贞成为核心。
徐有贞向石亨等人分析宫内外情势，石亨握有兵权，张对京营亦有控制，曹吉祥有蒙古家丁一千，但若寄望于三人所控兵力，杀入皇宫，武力抢夺景泰帝手中皇位，必败无疑。若游说一众朝臣，废重病景泰帝，改由英宗复位，更加无望。因当年英宗任用奸佞，丧师辱国，已是人心尽失。此时朝中重臣，鉴于景泰帝病重，正准备上疏建议早择储君，一旦景泰帝选定储君，无论选中何人，他们便再也无法迎立英宗。就在徐有贞口若悬河，滔滔不绝时，曹吉祥亲信下属中官罗子立来报，生病的景泰帝有诏，正月十七早朝。原来，景泰帝收到大臣建议早择储君的奏疏后，为了安定人心，决定正月十七抱病上朝。徐有贞听到这一消息当即谋划出政变奇谋。
正月十六之夜，徐有贞离开府邸，临行坦言于妻妾：“此去若得以返家，便是建功立业，富贵荣华。若无得回来，便是已为阴间地府之鬼。”
正月十六之夜，万贵驾马车带着出逃的万贞儿和朱见深正在漏夜往霸县方向奔驰。
正月十六之夜，仁寿宫内的孙太后身穿礼服，头戴凤冠，安坐于正殿的宝座上，静候曹吉祥等人的消息。若成功，迎接儿子重登皇位；失败则坦然承担叛逆罪责。覃昌亦觉风声，静静站在一旁陪伴太后。
正月十六之夜，由徐有贞、石亨、张、杨善等人包括孙太后兄孙继宗一家，带领拼凑而来的千余名军士，在长安大道东侧集结之后，便向皇城长安门而来。曹吉祥利用在宫中的亲信，将皇城长安左门打开，将这队人马放入皇城。
包围紫禁城的皇城四面各有一门，南曰承天门，北曰北安门，西曰西安门，东曰东安门。承天门为正门，正门正对千步廊，承天门前千步廊的左右方，还有西侧的长安右门，及东侧的长安左门。诸门之中，以长安左门距英宗被囚的南宫最近。南宫位于皇城东南角，进了长安左门，跨过金水河，沿河掉头向东，走到尽头便是。一行人径直到了南宫延安门，意想不到之事发生，原以为以预先通知了英宗，但叩门许久里面却无人应门。此时虽是正月十六月圆之时，但乌云压顶，天昏地暗，凄风阵阵。石亨、张等虽勇猛，却心生退意，毕竟此为叛逆之举，京城禁军数万，万一被响声惊动，这区区一千余人如何抵挡？此时悄悄退出皇城，或许还可保命。
而这徐有贞虽为一介书生，却心怀破釜沉舟决心，黑暗之中，只听他大叫道：“不可退，千秋功业在此一刻，此举必成！”
他命军士抬起巨木，撞击宫门，同时令人攀墙而入，内外呼应，强行打开宫门。此时内廷的英宗听到外面喧哗，秉烛步出，徐有贞等人见到，连忙将英宗扶上预先推来的舆车，由众人拥着向北而行，往紫禁城东华门而来。说来也怪，此时忽然乌云消散，月光将地面照得一片雪白。英宗坐在舆车上，边行边询问几人姓名官职，徐有贞等一一作答，到了东华门，被守门禁军阻止，英宗将头探出大呼：“朕是太上皇，速将城门打开！”
守门军士不敢违抗，打开东华门，英宗一行便进了紫禁城。按照徐有贞预先谋划，绕过文华殿，自左翼门进入外廷。坐在舆车中的英宗自正统十四年亲征瓦剌人，已是离开紫禁城八年。此时的他还无心感怀，心中忐忑不安，唯有悉听徐有贞等人摆布。
到了奉天大殿，徐有贞等一班人将英宗的舆车抬上三层汉白玉台阶自正门而入。
此时已约五更，按明朝早朝规矩，朝臣在每晨星月未散之时即需抵达皇城，文臣经午门之左掖门，武臣经右掖门步入紫禁城。在金水桥南，一众朝臣按官阶顺序排列肃立，等待鸣鞭声依次过桥，步上奉天殿。
为安定人心，景泰皇帝决定本日抱病上早朝，因此才有这满朝重臣在金水桥前等候，他们哪知，后廷之中，曹吉祥遵照徐有贞吩咐，预先收买景泰帝乾清宫身边的宦官，令他们尽量拖延唤景泰帝起身时辰，使英宗奉天殿这边有时间行事。
徐有贞安排英宗在奉天殿宝座后面暂坐，立即命人鸣鞭，随着奉天殿广场上啪啪几声响亮，带着回声的鞭鸣，大明景泰八年间的全体重臣，衣冠齐整，鱼贯向正北而行，走上奉天殿丹墀，进入奉天殿，文臣东侧，武臣西侧，恭候景泰帝。
此时，只见几名魁梧的军士登上金台，站立于金台正中的宝座之后。一众朝臣心中觉得有些疑惑，只因平日，均为锦衣卫及宦官先行现身，还未缓过神思，一个熟悉又陌生的身形在金台上出现，就座于宝座之上，群臣大惊，这分明是太上皇！此时传来徐有贞竭尽全力的声音：“太上皇已复皇帝大位，还不快行大礼！”
奉天殿之上，这文武百官除了徐有贞数人，竟无一人知道被囚南宫的英宗是如何突然在此现身，而且他已复位！在不知就里，无得商量的情形之下，已有大臣开始下跪，其他的也只好陆续相随，对英宗行礼，高呼万岁。朝臣们的叩拜，等于认同英宗复位。
英宗轻描淡写地说：“因弟弟景泰皇帝有疾在身，卿等拥戴朕复位，众卿仍旧用心办事，共享太平。”
底下一众朝臣再呼万岁，早朝退。随之，趁在朝臣未知事件原委时，兵部尚书于谦、大学士王文、司礼监主管太监兴安等被逮捕下狱。这便是发生于景泰八年元月十七凌晨的宫廷政变，史称“夺门之变”。
“夺门之变”事成，徐有贞居功至首，他把握景泰帝患病，储位待立，景泰帝计划抱病早朝，朝廷满朝重臣将聚在奉天殿千载难逢之机，杀毫无防备的满朝文武一个措手不及，造成英宗已然复辟，重臣不得不从的既成局面。以区区不足两千人之师，一举废黜景泰帝，将任用奸佞，丧师辱国，人心尽失的英宗重新推上皇位，真可谓中国古代宫廷政变经典之作。然而，政变兵不血刃，不等于日后不会人头落地。