“尤利？”
“啊，是的。那是我童年玩伴的名字。以前他也曾经是骑士团的成员，只是时间很短。”
“这样啊。童年玩伴……真令人羡慕。”
艾丝泰莉莎喃喃说完，便陷入了短暂的沉默。
“那件事，现在已经成了美好的回忆了。”
她幽幽地说。
“咦？”
“我是指把树叶当成书签那天的事。其实，我还不小心摔破了盆栽。我记得母亲那时还不停地向谭克提道歉……在那之后，不到两年母亲就因病去世了……”
“艾丝泰莉莎殿下……”
弗林如梦初醒般地急忙从椅子上站起来。
“真的非常抱歉，竟然让艾丝泰莉莎殿下浪费这么多时间跟我说话。我看我还是赶紧把这些书拿回房看完才对！”
他拿起桌上的三本书，转身就要告退。
“弗林先生。”
他回过头，柔顺的金发随之扬起。
“请您直接叫我的名字就好。”
那……弗林。艾丝泰莉莎重新唤了他的名字。
“我们还会见面吗？”
“下次我会带书签过来的。”
“呵呵。”
看弗林露出微笑，艾丝泰莉莎的嘴角不由得也跟着微微上扬。
——从那天开始，在图书室见面便成了两个人的共同习惯，弗林总是谨守本分，谦虚恭敬到过度拘谨的程度，让她深深感觉到他的个性相当正直。
过去，艾丝泰莉莎从未想象过自己会跟骑士有这样亲密说话的一天。弗林跟那些只会按照命令行动、没有丝毫通融余地的骑士不同。艾丝泰莉莎对他特别有好感。对于没有聊天对象的她来说，与弗林的相遇是她宝贵的经验。
到最后，即使是在图书室以外的地方碰到面，两人也会彼此交谈。
两人最后一次碰面是在一个星期前，艾丝泰莉莎到大厅去参观新挂上的画，之后准备回房间的路上。
“弗林。”
一看见正匆忙从附近经过的弗林，艾丝泰莉莎出声向他打招呼。
“艾丝泰莉莎殿下。”
“你好像很忙呢。”
弗林的额头上还淌着汗水，艾丝泰莉莎心想，他大概是要回房间换衣服吧。
“是，等会马上就有任务……”
弗林正打算继续说下去，但随即有所顾虑地看了她身旁的护卫骑士一眼。
“最近……可能要跟着骑士团参加出巡。”
最后他只是简短这么说。
“这样啊，请多小心……”
“谢谢殿下关心，那么我先告退了。”
她目送弗林加快脚步离去的背影，
（原本想推荐他去看新的画……看来他真的很忙呢。）
艾丝泰莉莎心底涌起一股遗憾。
§
把介绍花的书和图画书还回图书室之后，艾丝泰莉莎带着一本讨论语言学的新书回到房间。刚进房便听见一阵啪嗒啪嗒的声响。
她吓了一跳，但很快就发现那是小鸟拍动翅膀的声音。
仔细一看，鸟笼的门是开着的。
看来自己呆在图书室的期间似乎有女侍进来打扫，却在帮鸟笼换水时忘了把门关紧。
“蕾米莉亚。”
艾丝泰莉莎将书本搁在桌上，朝正在天花板上来回盘旋的小鸟伸出手臂。
啾啾啾。
淡橘色的娇小身影轻轻降落，最后在艾丝泰莉莎手背那散发美丽光辉的魔导器上头驻足。摇头晃脑的天真模样，真是说不出的可爱。
“以后不可以这样哦，蕾米莉亚。怎么可以一个人跑到笼子外面……很危险的。”
脑中这时突然浮现起母亲的身影，多半是因为刚刚回忆起跟弗林相遇经过的关系吧？
（魔导器……当初就是母亲为我戴上的……）
§
还记得那是个非常炎热的日子。
前任皇帝克鲁诺斯十四世在这天夜晚举行每年惯例的盛大祝寿庆典。
当时她才刚满四岁，父亲正参加远征，不在她的身边。
“这里的空气真糟，而且大家都在喝酒……”
在大厅里跟几个熟人打过招呼之后，母亲便牵着艾丝泰莉莎的小手来到庭院里。
园中的树上挂满五彩缤纷的提灯，四周飘扬着热闹的音乐。铺有雪白桌巾的餐桌上摆满各种艾丝泰莉莎也能吃的甜咸点心。
到处都是发出欢笑的人群，不只是贵族，就连官员们也扶老携幼地来到这里感受节庆的欢乐气氛。跟属于正式场合的大厅不同，这里的气氛更加轻松且热闹。
“小妹妹，这些给你。”
一位陌生男子摇摇晃晃地走近过来，把好几颗糖果放进艾丝泰莉莎手掌心。这个人似乎喝了不少酒，看起来醉醺醺的。
“谢谢叔叔。”
“那里在表演杂耍哩。”
正当男子向艾丝泰莉莎和母亲这么说的同时，水池前方传来一连串响亮的喇叭声。围绕在那里的人群立刻爆出一阵欢呼。
“妈妈，我也想去看那个！”
“好啊。”
母亲对艾丝泰莉莎一笑，牵起她的手走向人群。围观的人们看见幼小的艾丝泰莉莎，主动让出空位让她和母亲来到人群最前面。
场中央站着两位宫廷杂耍师，其中一位穿着笔挺的正式礼服，另一位则把整张脸涂成白色，一身缀满蕾丝的滑稽服装，手拿喇叭，作小丑的打扮。身穿礼服的男子朗声道：
“……各位看官，为了祝贺陛下御体健康，这最后一段表演呢，我们就要把根陛下岁数一样多的鱼儿从这池子移到这把剑上！”
在男子的吆喝下，全场观众的视线全都集中到男子手里那把闪耀银光的长剑上。
“呀——！”
水池的另一头突然传出欢呼声。原本那名小丑丢下手中喇叭，整个人跳进水池里头，溅起的水花洒得池畔观众惊呼连连——只是人人都还是满脸笑容——并且纷纷从池畔退开。
艾丝泰莉莎兴奋地紧盯着池中的小丑不放。这座水池是由园丁临时挖出来的，水深仅至膝盖，池中养着许多金色的鱼儿。鱼儿们在小丑的脚边悠游跳动，激起的水波在水面上画出复杂的图案。
“快快快，快把鱼丢过来！记得丢准一点啊！”
池边的杂技师高声一喊，小丑点了点头，随即用迅雷不及掩耳的速度，伸手从水里抓起一条鱼，接着把鱼高高抛向身穿礼服的男子。
鱼儿的鳞片闪闪发亮，在空中划出一道抛物线，朝男子手中的长剑剑尖直落而下。男子动作利落地向前一刺，长剑随即贯穿还在活蹦乱跳的鱼儿。
在观众们此起彼落的惊叹声中，鱼儿一条接着一条地从小丑手中抛出——有几只还故意被抛向观众的方向——转眼间已有数十条鱼被从腹部贯穿在长剑上。
“等、等一下！”
身穿礼服的杂技师举着串满鱼儿的长剑，表现出一副重得拿不动的样子，伸出一只手制止小丑继续丢鱼过来。
“已经没地方可串啦，陛下的年岁实在算也算不完，就凭这短短一把剑又怎么能够表现陛下的长寿呢。陛下实在是多福多寿啊！在场的各位，让我们一起为陛下的健康干一杯！”
走出水池的小丑用喇叭吹出滑稽的旋律，观众们全都围在杂技师身边拍手叫好。不久之后观众们逐渐散去，各自回到餐桌边继续谈笑饮酒。
但是艾丝泰莉莎却没有离开，反而蹲在水池边动也不动。
（小鱼儿们……）
“艾丝泰莉莎，我们也去喝点东西吧。”
“……妈妈，这些小鱼……好像很痛呢。”
剑上的小鱼还未毙命，有些正扭动着身体拼命挣扎，有的则已经是奄奄一息。
“小心一点，这可是真的剑啊。”
母亲对正在举杯痛饮的两位杂技师投以责难的视线，准备伸手把这把串满鱼的剑从女儿的面前拿开。这把剑被随意丢弃着，有一半的剑身浸在水池里。母亲从鱼的身上拔出长剑，把鱼留在原处。
“啊！”
突然间，母亲像触电般地把手缩回来。艾丝泰莉莎发现母亲手指渗出了鲜血，看来是不小心碰到了刀刃。
“妈妈受伤了！”
“不要紧，只是小伤而已。”
母亲这么说，同时四处张望，想请在附近的女侍来帮忙。然而此时却没有任何人注意到她们。
艾丝泰莉莎毫不迟疑地抓起母亲的手，把自己的小手放在母亲的伤口上。
“妈妈……乖乖不要动。”
“……艾丝泰莉莎？”
艾丝泰莉莎轻轻闭上眼睛。
（请把妈妈的伤治好吧）
“妈妈……伤已经好啰。”
当她重新睁开眼睛时，母亲的手指已经恢复了原本的白皙洁净，就连沾在手指上的血液也消失得一干二净。
“艾丝泰莉莎，你……你也……”
母亲的声音在颤抖。但她只是翩然一笑，眼神转向水池中奄奄一息的鱼儿——有几只正浮在她伸手可及的范围内。这次连祈祷都不用，只见她伸手轻轻一挥，鱼儿们便一条接一条地恢复活力开始游动起来，好像连鱼鳞都没有受过伤一样。
艾丝泰莉莎满足地在原地站起身。
“妈妈……？你怎么了？”
艾丝泰莉莎永远无法忘记母亲当时的表情。那是一种同时混杂着放心与不安，又充满开心之情的眼神——
“我们回房去吧。”
“咦？可是，我还想喝水果茶耶。”
艾丝泰莉莎紧盯着附近几个孩子手中的玻璃杯——杯中装满红宝石般的甘甜液体——她不甘心地嘟起小嘴。
“待会再请人送来房里，我们快走吧。”
“……”
母亲正打算带着艾丝泰莉莎穿过庭院回到城内，她们背后传来孩子们的叫喊声。
“池里还有鱼！”
“刚才有鱼没有被刺穿吗？”
母亲的脚步变得越来越快。最后艾丝泰莉莎几乎是被拖着回到自己的房间。
等房间的门紧紧关上后，母亲才终于松了一口气。
“艾丝泰莉莎，在这里等一下。”
说完母亲便走进隔壁房间，不久后折了回来，手中已经多了一个镶着美丽宝石的手环。
“……幸好有先把这样东西准备好。来，艾丝泰莉莎，今天开始你要戴上这件东西。”
“好漂亮的饰品。”
艾丝泰莉莎看得两眼发亮，这个手环跟平时母亲戴在手上的手环外形十分相似。
“饰品……？”
母亲的嘴角微微上扬。
“没错，这东西对你来说是不折不扣的装饰品……”
“好漂亮，好漂亮。谢谢妈妈！”
“虽然你不需要这种东西，但以后不管发生什么事，你都要好好戴在手上才行哦。”
艾丝泰莉莎觉得这个饰品似乎沉重了点，但她毕竟没有对象可以比较。
她目不转睛地看着母亲帮自己戴上手环，然后向母亲道谢。
窗外突然传来爆炸声，夜空顿时一片明亮，原来庭院里正在施放祝贺的烟火。
（这个手环很漂亮，烟火也很漂亮，可是我还是好想要跟妈妈一样的胸针哦……）
母亲的洋装胸前戴着花朵造型的胸针，所散发出的光辉远比艾丝泰莉莎的手环还更加耀眼。
（为什么要戴上这手环呢？这到底是什么东西呢……）
一直到好几年后，她才知道手上的装饰品原来是发掘自古代遗迹的贵重魔导器。
§
想起第一次与弗林相遇那天两个人半途中断的对话，艾丝泰莉莎轻轻地叹了一口气。
其实，她并没有对弗林撒谎。只是之后发生的事跟自己所说的有点出入。
（盆栽掉到地上时，我吓得蹲坐在图书馆的地板上……）
对于一个八岁女孩来说，过大的书本把盆栽推离了原有的位置。盆栽因此从书架上重重摔落，发出轰然落地的巨大声响。
所幸花盆本身相当坚固，掉落之后并没有破碎。然而当艾丝泰莉莎一时情急蹲下来察看，映入眼帘的是寸断的草茎与散落一地的叶子，还有来不及逃离而遭殃的昆虫残骸。这只虫子似乎直接被盆栽给压中，半边翅膀松垮垮地摊在身体之外。
“对不起……！”
艾丝泰莉莎下意识地把手放到残破不堪的植物上头，魔导器正戴在她的手腕上。
“艾丝泰莉莎！”
她听见母亲呼唤自己的名字，谭克提急促的脚步声也同时传来。
“公主殿下！艾丝泰莉莎殿下！”
听见谭克提的叫喊，艾丝泰莉莎如梦初醒般地把手缩回来。她下意识地感觉到，自己刚刚的动作绝不能让人看见。
“啊，真的非常抱歉，我不该把盆栽放在这种地方。殿下没有受伤吧？”
“没事的，谭克提。是小女自己太不小心，该说抱歉的是我们才对。”
母亲这么说，同时牵起艾丝泰莉莎的手站了起来。
“请别弄脏您的身体了。这里交给我来清理就好……”
司书戒慎恐惧地蹲下，扶起倒地的盆栽。落地的冲击在花盆上制造出不少裂痕，然而种在里头的植物却是连茎带叶的完好无缺，就连含苞待放的花蕾看起来也分毫无损。
翅膀拍动的声音隐隐传来，活蹦乱跳的红色小虫从叶子上飞起。艾丝泰莉莎静静注视小瓢虫浑圆的身躯，目送它飞向远处。
§
“蕾米莉亚，该回家啰。”
艾丝泰莉莎轻轻抓起小鸟，把小鸟放进鸟笼里头。她非常小心，生怕一用力就会让小鸟受伤。
她从未试着帮历代的蕾米莉亚延长寿命。艾丝泰莉莎的母亲一直希望女儿能过普通女孩的生活，也经常要求她尽可能不去动用治愈术的能力。如今艾丝泰莉莎当然可以理解母亲当初的苦心，虽然在自己的房间里使用能力根本没有人会知道，但她还是没有这么做。
自己在城里碰的上面的人根本寥寥可数，除了教导自己学业与剑术的家庭教师之外，就是几位负责侍奉自己的女侍。生活上所需的一切东西总会在自己察觉前就准备妥当，她从没有必要去提出要求，也没有选择的余地。这样的生活虽称不上快乐，但艾丝泰莉莎也从未感到不满。看来今天又是平静的一天，艾丝泰莉莎打算用读书打发掉就寝前的时光。
然而，那天却和平常不同。
当她即将把新借来的书读完之前——她得知了弗林·西佛正遭遇生命危险的消息。那时，时间才刚入夜。
“……是小队长吧？”
“没错没错。听说啊……”
晚餐时间过后，艾丝泰莉莎路过骑士宿舍时隐约听见交头接耳的说话声，声音似乎是来自在宿舍休息的卫兵们。
（小队长……！？）
她听得心头一震，在宿舍虚掩的门前停下脚步。
“听说这次的情况真的很危险啊。还好最近我都被分派在城里留守……”
“要是真有人要取他们的性命，那弗林小队长不就……”
（！）
“你们！”
“……艾丝泰莉莎殿下！？”
宿舍内的两、三个骑士原本正坐在椅子上闲聊，一看清冲进房间里的身影，连忙站起来行礼。
“你们说有人要去弗林的性命，是真的吗！？”
“啊，呃……那些都只是听说……”
骑士个个都不知所措地面面相觑着。
“那主使者是谁！弗林知道这件事吗？”
“呃，应该不知道才对。这只是传闻……”
没错吧？骑士们纷纷相互点头附和。
“……”
艾丝泰莉莎听完后不再说话，带着僵硬的表情离开了宿舍。
回到自己房间后，艾丝泰莉莎依然对刚才的事耿耿于怀。虽然不清楚真实状况，但既然知道弗林可能有生命危险，她实在无法装作若无其事。
（得赶快通知弗林才行……）
当她回过神来，自己已经走出了房间奔跑在前往弗林房间的走廊上。
“艾丝泰莉莎殿下！”
负责护卫的骑士出声阻止她。宿舍内的几个骑士似乎已将刚刚的事知会城里各个驻防单位，平时负责护卫她的骑士自然也不例外。
“艾丝泰莉莎殿下！”
两名护卫骑士从后面追上来。
艾丝泰