此时，洪磊陈际等七八个入选的，都热得脱了上衣，拉筋的、压腿的、格斗对打的、绕场跑圈的……忙得热火朝天，虎虎生威，吆喝声不绝于耳。

他们时常跑到洪家锻炼：洪母丧夫后郁郁伤痛，茶饭不思迅速衰老，洪磊急中生智，招呼朋友们来家玩耍。一群半大小子提着各种蔬果土物，嘴甜得很，伯母长伯母短，要喝茶、吃点心、吃饭，吵吵闹闹，硬生生把洪母烦得振作了起来。

“嘿，容哥来啦！”年纪最小的卓青大嗓门嚷嚷。

正跑圈的洪磊忙停下回头，惊喜问：“你今天怎么有空来我家？”

“臭小子，怎么说话的？容哥儿想什么来就什么来！白费小容特意瞧你，连茶也顾不上在前厅喝一口。”洪母一巴掌将儿子挥去招待朋友，她乐呵呵转身安排茶水点心，行动爽利脚下生风。

陈际等人都停下锻炼，围坐凉亭石桌，直接拿衣服蒙头擦汗。

“你今天不用去北营吗？”洪磊一边倒茶一边问。

“差事已交代妥当，近期隔两天去一次。”容佑棠解释道：“国子监快考核了，我要多花时间温书，心里才会踏实些。”

陈际勉励道：“加把劲儿啊，争取考个头名！”

“震住其他人！”

“尤其震一震那几个贡生，叫他们输得心服口服！”洪磊一直记挂着，不放心地问：“佑子，你说实话：我走后，杨文钊几个还欺负你了没？”

“容哥儿千万别见外，有人为难你就直说！放心，哥几个有的是法子帮你讨回公道。”陈际自信表示。

容佑棠连连摇头：“没谁欺负我，真的！杨文钊一次就被磊子教训老实了，至少明面上没再听见什么。”

洪磊帮忙把甜点和咸香酱饼摆桌，慎重提醒：“昨晚我舅特地赶来臭骂一顿，可拿我没辙，气呼呼走了。但他说才跟刘复夫子吃了顿饭，刘夫子透露朝廷可能会开恩科取士。佑子，你赶紧打听打听，问问庆王府的人，好得个准信备考。”

容佑棠点头：“怪道今天不时听见同窗谈论科举，无风不起浪，看来应有些眉目。”

恩科取士，如若能中，就不必等年底正科了，哪怕不中，也能当正科前的下场练手。

大好事啊！

委婉提醒朋友们进了军营要戒骄戒躁、自律克制后，容佑棠匆匆赶回家完成功课，温书至深夜才歇息。

月底，癸让堂学子迎来第一次考核。

容佑棠拿出当年下场应试的态度对待，慎之又慎，奋笔疾书，交了考卷后，回头蒙头大睡。数日后的清晨，他正朗声诵读时，忽然被夫子叫了出去。

“祭酒大人传，不必紧张，那也是夫子，你恪守弟子礼即可。去吧。”

“多谢您提点，学生这就过去。”容佑棠不敢耽搁，忐忑疑惑赶去祭酒处理公务的文昌楼。

祭酒大人为何突然传我？难道我最近有什么失德之处却不自知？还是周明宏仗着平南侯威压国子监报复我？

容佑棠只远远见过祭酒路南几眼，心中难免七上八下，求见前，先站定，闭目凝神片刻，而后轻叩门扉：“学生容佑棠求见大人。”

“进。”应声略低沉，慢悠悠。

容佑棠跨进门槛，定睛一看：厅堂高敞，前后八扇门、左右两排窗，均洞开，亮堂堂一室晨光；整面墙高的几个大书架，整齐塞得很密实，高处取书要踩梯子；两张书桌，左案堆积几摞尺余高的文书，右案则简洁许多，只铺开一副未完的画，笔架内高低错落如林，颜料碟依次摆放。

祭酒大人呢？