从崇祯八年开始，周奎伙同山东总兵刘泽清、威海县令李国富、登州富商张连密等人，一同借助山东、山西盐商的渠道，大举贩卖私盐。

三年时间里，获利超过几百万两。

有周奎与刘泽清两个人的保护，山西、山东的富商更是在整个中原与塞北畅通无阻，非但在北方数省贩卖私盐，甚至将胳膊已经伸到江南！

买卖越做越大，只是朝廷的官盐越来越难做，私盐便宜，自然是将官盐挤兑的做不下去了。

其父李国威暗中将事情调查的一清二楚，只不过，递上的奏章不知如何给刘泽清发现。

一个小小的盐运司经历如何是刘泽清的对手，随后李国威含冤下狱，被污罪名，于去年夏天问斩。

李霞作为犯官之女，被充入教坊司为歌伎。

登州富商万国群，也就是万庭居的主人，和其父有私交，怜其悲惨遭遇，将她从教坊司赎出，收为义女。

恰逢秦浩明光临登州卫，入驻万庭居，为了报仇，李霞就假扮丫鬟，于是就有了这么一出。

讲到后面，李霞声入蚊呐，满脸羞红。但还是把所思所想一一说出，她知道，这是唯一报仇的机会，不敢有丝毫隐瞒。

秦浩明听完，细细沉思，蓦然不语。

对于李霞的话，他相信应该是真的。

历朝历代以来，盐业一直掌握在官府手中，作为财政最大的赋税之一。

有盐业专卖就必然有私盐，盐业专卖越严，私盐越好卖，利润越高，这是一个客观规律。

私盐泛滥首先是利润奇高，据私盐研究专家估算，盐的零售价格要高于产地价格十几倍乃至几十倍。

有此暴利，贩卖私盐人数怎么少得了？

不说现在，便是大明前期，自江苏到南京，沿江上下，自芜湖至湖广、江西等处，盐徒横行。

这种情况到明末更为严重，已经发展到了盐徒充斥，无处不闻的地步。

据朝廷邸钞言：各处逃囚不逞之徒，私造遮洋大船，兴贩私盐，每船聚百余人，张旗号持兵器，起自苏扬，上至九江、湖广发卖。

沿途但遇往来官民客商等船，辄肆劫掠，所在虽有巡检巡捕，官兵俱寡，弱不能敌。

自己原本认为只是发生在长江一带，原来山东、山西是被人悄悄把控而已。

望着哭得梨花带雨的李霞，秦浩明摇头苦笑，后面这张网恐怕是无比庞大，绝非只有刘泽清和周奎二人。

不比山西八大晋商，没有官职，只是一介商贾，虽有关系，但私通建奴罪证充足，被自己用霹雳手段强行除之并不奇怪。

说句实在话，这件事情叫崇祯来解决都没有办法。否则，大明上下也不会私盐贩子横行。

“这件事情很难，本督可能爱莫能助，希望李小姐明白。”

沉吟片刻，秦浩明实话实说。这件事情委实超出能力范围，除非造反，不管不顾的一杀了之。

显然，这不能。

其实，秦浩明知道，造成私盐泛滥严重的主要原因，一是朝廷的盐税太重，使得盐民农户的生计日艰，不得已铤而走险，冒法制私贩私。

二是食盐专卖政策造成的食盐供需之间的严重脱节，为贩私活动提供了一个有效的需求市场，从而刺激了一些人对盐利的追逐，利之所在，人所共趋。

三是制盐的进步，使得私盐的制作成本大大降低。

可明白是一回事，做起来却是另外一回事。

李霞的明眸蓦然黯淡下来，果然，此事正如义父所言：难于上青天！